Jadwiga Jankowska-Cieślak urodziła się 15 lutego 1951 roku w Gdańsku. W wieku 11 lat przeprowadziła się wraz z rodziną do Warszawy i tam ukończyła Liceum im. Klementa Gottwalda, jednocześnie uczęszczając na zajęcia koła dramatycznego Jadwigi Marso, dzięki czemu po maturze dostała się do Państwowej Wyższej Szkoły Teatralnej w Warszawie. Debiut teatralny aktorki - rola tytułowa w sztuce Jeana Giraudoux "Elektra" w reż. Kazimierza Dejmka - miał miejsce 29 listopada 1973 roku.

Od lat 70. aktorka występowała kolejno w Puławskim Studium Teatralnym, Teatrze Dramatycznym w Warszawie, Teatrze Polskim, Teatrze Powszechnym w Warszawie; od roku 2008 współpracuje ze stołecznym Teatrem Ateneum. W latach 90. była wykładowcą w warszawskiej szkole teatralnej. W teatrze i filmie współpracowała z tak uznanymi twórcami jak Kazimierz Dejmek, Stanisław Brejdygant, Krystian Lupa, Jerzy Grzegorzewski, Kazimierz Kutz, Barbara Sass-Zdort, Jacek Bromski i Janusz Morgenstern.

Jeszcze podczas studiów zagrała swoją pierwszą rolę w filmie telewizyjnym Barbary Sass-Zdort "Ostatni liść", zaś jej debiutancka kreacja kinowa w "Trzeba zabić tę miłość" Janusza Morgensterna przyniosła jej pierwsze wyróżnienia - Nagrodę im. Zbyszka Cybulskiego i nagrodę Lubuskiego Lata Filmowego.

W 1982 roku, jako pierwsza Polka, otrzymała nagrodę dla najlepszej aktorki na festiwalu filmowym w Cannes za główną rolę, w uhonorowanym Złotą Palmą, węgierskim dramacie "Inne spojrzenie". Nazywana była "mistrzynią psychologicznego portretowania postaci". Aktorka uhonorowana została m.in. Polską Nagrodą Filmową Orzeł, licznymi nagrodami na Festiwalu Polskich Filmów Fabularnych w Gdyni oraz na Ogólnopolskim Festiwalu Sztuki Filmowej "Prowincjonalia".